La pieza original de bronce del Casco de Caballería Romana fue hallada en 1796 en el fuerte romano de Ribchester, junto a otras piezas antiguas de gran valor. Formaba parte del equipo de gala de un oficial de caballería y actualmente se encuentra en el Museo Británico. Miles de legionarios romanos defendieron durante cuatro siglos Britania, la frontera más remota del Imperio, hasta que después de cuatro siglos la dejaron abandonada tras las grandes invasiones bárbaras. Una gigantesca muralla de piedra de 117 Kms, con 14 fuertes principales y 80 fortines, protegía la frontera norte del Imperio Romano.
Hacia el año 410 d.C., los habitantes de las ciudades de Britania se dirigieron al emperador de Roma, Honorio, para suplicarle que los asistiera frente a los ataques de los bárbaros que asolaban sus tierras. Sin embargo, en el rescripto que les envió en respuesta, Honorio les dijo que lo único que podía hacer era conminarlos a «defenderse por ellos mismos». El emperador admitía así que no tenía capacidad para despachar tropas a un territorio tan alejado y que, por tanto, no podía ejercer una autoridad real sobre su antigua provincia. Era el reconocimiento de que el dominio de Roma sobre Britania había llegado a su fin.
No hay duda de que la larga crisis que sufrió el Imperio romano en el siglo III repercutió fuertemente en Britania, dejándola más expuesta a las amenazas de invasiones y saqueos. En las dos últimas décadas del siglo III, cuando el Imperio era gobernado por la tetrarquía (dos emperadores principales, llamados augustos, y dos subordinados, denominados césares), lo que significó la desaparición de la autoridad imperial en Britania; aún más después de que los propios britanos expulsaran a los pocos funcionarios imperiales que quedaban en el año 409. Fue por entonces cuando Honorio, recluido en Ravena y con Alarico saqueando Roma, escribió el mencionado rescripto a los britanos para anunciarles que no podía ofrecer ayuda alguna a una provincia tan distante.
Sin embargo, los britanos siguieron considerándose romanos y durante varias décadas llevaron a cabo lo que Honorio les había recomendado: defenderse a sí mismos. Organizados en pequeños reinos locales, se refugiaron tras las murallas de sus ciudades al tiempo que trataban de reforzar las barreras defensivas contra los invasores. Algunos estudiosos consideran que entre los britanos surgieron líderes capaces de organizar la resistencia frente a las incursiones de pictos y sajones: alguien parecido al Arturo que en la leyenda medieval se presentaba como un duque de los britanos en lucha contra los invasores bárbaros. Sin embargo, en el paso del siglo V al VI la presión de los pueblos germánicos –sajones, anglos y jutos–, instalados en creciente número en el este de la isla, hizo insostenible esa resistencia y empezó a alumbrar a una nueva sociedad: la de la Inglaterra anglosajona.
VER CASCO DE CABALLERÍA ROMANA RIBCHESTER
