Los elfos son criaturas de la mitología nórdica y germánica. Originalmente se trataba de una deidad menor de la fertilidad y representados como hombres y mujeres jóvenes, de gran belleza, que viven en bosques, cuevas o fuentes. Se los consideraba como seres de larga vida o inmortales y con poderes mágicos.
Se los describe como seres semi-divinos asociados a la fertilidad y el culto a los ancestros. De esta forma, la noción de elfo se asemeja a la creencia animista en espíritus de la naturaleza y de los muertos, común a casi todas las religiones humanas. Como los espíritus, los elfos no estaban atados a limitaciones físicas y podían atravesar paredes y puertas.
En el folclore de Dinamarca y Suecia aparecen muy ocasionalmente reyes elfos, pero hay una predominancia de mujeres elfas. Variaciones de los elfos germanos en el folclore incluye a la gente de los árboles y las damas blancas. Jacob Grimm no los asocia directamente con los elfos, pero otros investigadores ven una posible conexión a los brillantes elfos de luz de los antiguos nórdicos.
En novelas de fantasía y folklore, los elfos son frecuentemente descritos como gente pequeña con orejas puntiagudas y personalidades traviesas. Además, en la visión más moderna son imperceptibles, y viven en los bosques y otros lugares naturales.
También aparecen en la literatura española antigua: en el Cantar de Mio Cid, por ejemplo, hay un verso que alude a la leyenda de los «caños de Elpha», esto es, la «cueva de Elfa» donde estaría encerrada este extraño personaje, del que poco más se sabe.
En su versión literaria moderna, los elfos son longevos (pueden vivir milenios) o inmortales y tienen poderes mágicos, que usan para proteger la naturaleza, en la que seguirán cuando los hombres ya hayan desaparecido, como postula el poeta romántico italiano Giacomo Leopardi en el «Diálogo entre un elfo y un gnomo» (1824) de sus Opúsculos morales / Operette morali (1834).
Los elfos se caracterizan principalmente por sus orejas puntiagudas y grandes ojos. También se distingue su pequeña estatura y sus movimientos ágiles y ligeros. Poseen una gran destreza con la magia y una fuerza superior a los humanos, además de una mayor inteligencia y sensatez.
Los elfos se han relacionado siempre con la naturaleza y el aprecio que le tienen a ella. Y viven para protegerla con ayuda de su magia de seres oscuros. Los elfos son de carácter serio, aunque amable. Son responsables, leales y honrados, ante todo.
Como muchos de los seres fantásticos, los elfos piensan que los humanos son una raza inferior, debido a su falta de inteligencia.
La temática de los elfos y elfas es muy recurrente en la literatura medieval y actual. En las sagas del Señor de los Anillos, Harry Potter, etc. tenemos ejemplos muy conocidos. En el cine, la T.V. lo mismo.
A los elfos siempre se les asocia con armas, que a la vez les sirven de utensilios para el bosque y la caza como el hacha, la espada, el arco, etc.
