Pectoral se refiere a lo que está vinculado con el pecho, es decir, la zona corporal delantera que se sitúa entre el cuello y el vientre. Tiene también el sentido simbólico de la valentía (“poner el pecho” o “al hecho pecho”).
En la cavidad pectoral se encuentran los músculos pectorales y órganos vitales que se ubican entre las costillas. Es por esto que el pecho era una parte muy importante del cuerpo que debía proteger el guerrero medieval.
Los pectorales o petos eran piezas de las armaduras que buscaban esta finalidad, evitando que las armas medievales contundentes o cortopunzantes, como las espadas, penetraran el pecho de los combatientes.
Generalmente estos pectorales estaban fabricados en metales como el hierro, el acero o el bronce. También solían fabricarse en cuero grueso.
Los pectorales o petos llegaron a ser piezas tan bellas, que hacían parte de la vestimenta de gala del caballero medieval, quien en actos o ceremonias especiales los portaban e, incluso, los decoraban como corazas cinceladas con bellas figuras o con el escudo heráldico si era de la nobleza.