El libro manuscrito, que cubre un larguísimo período de más de mil años, preserva las lecturas que acompañan al devenir de la historia medieval. El libro en la Edad media en sí es un objeto artesanal que requiere una alta cualificación y el concurso de varios especialistas y distintos materiales: pergamino o papel y tinta para escribirlo, pigmentos de distintos colores y pan de oro para decorarlo, cuerda, madera, hilo, cuero y broches metálicos para encuadernarlo.
Cada manuscrito medieval se escribía en hojas sueltas que se ensamblaban luego para encuadernarlas, y normalmente el copista escribía apoyando las hojas en las rodillas y al aire libre, en el claustro del monasterio, aprovechando la luz del día.
Los libros eran muy distintos entre sí, no sólo de contenido, sino de modo de presentación del texto o de estilo decorativo, dependían fundamentalmente del destinatario de la obra.
Por lo que a los siglos XII y XIII se refiere, lo más relevante es que es precisamente entre ambos siglos cuando el monopolio monástico en la producción de libros llega a su fin. En los tres últimos siglos del período medieval no fueron los monjes, sino los profesionales laicos, los que se ocuparon de la producción de códices.
La causa del cambio está en el nacimiento de las universidades; los estudiantes necesitan libros, y la demanda universitaria dará lugar a un comercio del libro en el XIII que pasará a manos de talleres urbanos profesionales, autores de una producción masiva y en serie que alimentará las necesidades no sólo de ésta, sino también de un emergente estamento laico acomodado cada vez más culto.
La imprenta, una técnica inventada primero en Renania hacia 1440 y extendida luego a Italia (1465) se difundió por toda Europa. Hacia 1510 la mayor parte de los libros hechos en Europa eran ya impresos. Con este fenómeno acaba el período medieval europeo. Sus libros, que ya no son manuscritos, ni miniados, ni de pergamino, se han convertido en nuestros libros.
